Проблемы происхождения абхазов и их расположения в системе народов мира свыше двух столетий привлекают внимание исследователей - путешественников, этнографов, историков, лингвистов, археологов, антропологов и представителей других гуманитарных дисциплин. Письменные источники, в которых черпают историки свои заключения, скудны, а их временной охват, фактически, не уходит за 2000-летний рубеж от наших дней. Археология в этногенетических вопросах на твердой основе стоит лишь при наличии соответствующих письменных источников. Еще более сужены возможности этнографии и антропологии. И здесь свою решающую роль играет язык, в структуре и словарном запасе которого сохранились древнейшие страницы истории абхазского народа, важнейшая информация об его истоках, среде первоначального обитания, связях и контактах с другими народами, иные любопытные сведения.
Слава о многоязычии Кавказских гор издавна гуляет по свету. Еще древнегреческий географ Тимосфен число народов, собиравшихся в Диоскуриаде (современный Сухум, столица республики Абхазия), определял в 300, а римский историк Плиний Секунд оставил свидетельство, согласно которому в этом городе римляне вели свои дела с помощью 130 переводчиков. Масуди, арабский автор X века, писал: "Один Аллах сочтет различные народы, живущие в горах Кавказа. Гора Кавказ - гора языков". В мире мало мест, способных соперничать в отношении многоязычности с Кавказом. И, как правило, это тоже горные области - Гималаи и Гиндукуш в Азии, Анды и Кордильеры в Америке. Несомненна связь многоязычия с условиями горного ландшафта, консервирующего многие реликты живого мира, быстро стирающиеся в условиях равнинных местностей. Абхазский язык вместе с другими близкородственными языками (абазинский, убыхский, адыгейский и кабардинский) образует западно-кавказскую (абхазо-адыгскую) языковую группу, насчитывающую сегодня свыше 700 тысяч человек и связанную между собою по следующей схеме:
п р а а б х а з о а д ы г с к и й
/ | | | \
абазинский абхазский убыхский адыгейский кабардинский
Западно-кавказские языки характеризует своеобразная структура, а их фонетический строй выявляет большие расхождения. Преобладают комбинированные гласные, а самостоятельных гласных очень мало: в абхазском языке две, в абазинском две в ударном и одна в безударном слоге, в убыхском три. Число же; согласных варьирует гораздо глубже: в убыхском языке 82 согласных, в бзыбском диалекте абхазского языка - 67, в адыгейском - 55, в кабардинском - 48. П.К.Услар - создатель первого абхазского алфавита - о сложности произношения абхазских слов писал следующее: "Не только европейцы, но и даже кавказские туземцы считают) абхазское произношение наитруднейшим и наименее доступным для неабхазца. Странное впечатление производит этот язык на того, кто слышит его впервые!... Об абхазском можно сказать, что он напоминает жужжание насекомых". До недавнего времени западно-кавказские языки сохраняли и особый фонд словарных элементов, функционировавших в охотничьей среде ("лесной язык" абхазов, "охотничий" язык" адыгов). Лингвистам удалось выявить свыше 250 унаследованных из праязычного состояния основ и аффиксов, исконно общих для этих языков и включающих; названия космических явлений, термины родства, названия частей тела, ряда: животных и растений, личные местоимения, числительные и некоторые глаголы.