Эвлия Челеби отмечал, что черкесы, включая кабардинцев, не являются людьми писания. Благоустроенными назывались земли только племени адами. Однако отмечается, что кабардинцы читают хутбу в честь хана Крыма и падишаха Дагестана (тарковского шамхала) и уже после этого в честь собственного бея. Шарль де Пейсонель считал мусульманами племена ада, адеми, бестени, бузадиг, кемиркёй (адали, бес-леней, бжедуг, бесленей и часть темиргоевцев). Другие племена охаракте-ризированы как язычники, у некоторых из которых остались пережитки христианства.
Черкесские племена были известны современникам под несколькими именами, и под ними скрывались разные племена. Черкесы в некоторой степени сосуществовали с кочевниками. Хазарский каганат и Золотая Орда доминировали над частью племен, живущих на плоскости. Печенеги были союзниками черкесов, а огузы были их противниками. Можно утверждать о некотором периоде доминирования черкесов на Таманском полуострове в XIII в., в XII в. же местные черкесы должны были признавать власть Византийской империи. Черкесы были слабо интегрированы в политическую жизнь Руси, куда большим, хотя и скромным, было их влияние в Грузии. Некоторая часть черкесов находилась под властью грузинских царей и зихских архиепископов. Шапсугов возможно отождествить с загадочными папагами. В золотоордынское время черкесы активно поддерживали контакты как с генуэзцами, так и с татарами. Появление турок в Крыму привело к выселению черкесов на восток и закрыло связи черкесов с Западом. В XVI в. для противостояния с крымцами и кумыками кабардинцы и другие черкесские племена входят в контакт с Русским государством. Кабардинцы используют русских в противостоянии с кумыками и крымцами, а сами принимают участие в Ливонской войне и походах русских против разных кавказских правителей. Завязываются связи кабардинцев и с ногайцами. Черкесская экспансия на восток приводит к тому, что карачаевцы, балкарцы, часть осетин и чеченцев оказываются под властью кабардинцев. В борьбе за гегемонию на Северном Кавказе кабардинцы в XVI-XVII вв.