В то время крупные итальянские города — Флоренция, Милан, Неаполь — являлись отдельными государствами. Флоренцией правила династия Медичи. Этот род, основанный аптекарями, со временем разбогател, прославился и приобрел политический вес. Мастерская Андреа дель Верроккьо, в которую поступил учиться юный Леонардо, находилась под покровительством известного мецената Лоренцо Медичи, прозванного Великолепным. Он заказывал Верроккьо картины, скульптуры и элементы интерьера для своих флорентийских дворцов. Благодаря этим заказам родились первые творения Леонардо: медный шар и распятие для купола собора Санта Мария дель Фьоре.
В средние века живопись и скульптура не считались высоким искусством, а на художников (точно так же, как на строителей или маляров) смотрели как на обычных ремесленников. Большинство из них вполне соответствовали такому взгляду, ограничиваясь лишь узкопрофессиональными интересами.
Он развивал художественный вкус своих подопечных, был озабочен их интеллектуальным развитием. Мастер исследовал античные образцы и в то же время широко использовал современные научные и технические достижения. Он изучал тригонометрию, а для того чтобы точнее изображать человеческое тело, занимался вскрытием трупов. Учитель оказал огромное влияние на метод и творчество Леонардо да Винчи.
Побежденный учитель В XV веке в воздухе носились идеи о возрождении античных идеалов. Во флорентийской Академии лучшие умы Италии создавали теорию нового искусства. Творческая молодежь проводила время в оживленных дискуссиях. Леонардо оставался в стороне от бурной общественной жизни и редко покидал мастерскую. Ему было не до теоретических споров: он совершенствовал свое мастерство.
Однажды Верроккьо получил заказ на картину «Крещение Христа» и поручил Леонардо написать одного из двух ангелов. Это была обычная практика художественных мастерских того времени: учитель создавал картину вместе с помощниками-учениками. Самым талантливым и старательным поручалось исполнение целого фрагмента. Два ангела, написанные Леонардо и Верроккьо, недвусмысленно продемонстрировали превосходство ученика над учителем. Как пишет Вазари, пораженный Верроккьо забросил кисть и никогда больше не возвращался к живописи.