Поселения и жилища адыгов Северо-Западного Кавказа в прошедшие эпохи демонстрировали значительное разнообразие форм, определявшееся особенностями рельефа, политической ситуацией в регионе, а также социальным устройством и хозяйственными занятиями местного населения.
Весьма наглядно эти факторы сказывались на форме и планировке поселений. Так, аулы, располагавшиеся на равнине, отличались упорядоченной (поквартальной и уличной) планировкой и относительно плотной застройкой, когда усадьбы примыкали одна к другой. Размеры таких селений могли быть весьма значительны, включая по несколько десятков и даже сотен дворов.
Более пересеченный рельеф диктовал выбор иных форм поселений. В горно-лесной местности аулы могли состоять всего из нескольких усадеб, а в высокогорье могли вообще приобретать однодворную форму. Густо заселенные речные долины, по свидетельствам авторов первой половины XIX века, порою представляли собой “непрерывную цепь хуторов”, в живописном беспорядке разбросанных по реке и ее притокам. Селения получали наименования по фамилии феодального владельца или первопоселенца, по наиболее многочисленной фамилии в ауле. Нередкими были и названия топонимического характера, подчеркивавшие географическую локализацию населенного пункта.
При выборе места под поселение учитывались защитные свойства окружающего ландшафта, нередко дополнявшиеся искусственными оборонительными сооружениями. Одним из самых ранних примеров такого рода является поселение Мешоко эпохи бронзы, располагавшееся на труднодоступном мысу и огражденное монументальной каменной стеной. Можно упомянуть и традицию строительства укрепленных цитаделей в меотских и раннесредневековых поселениях, возводившихся на естественных возвышенностях . В ситуации прямой военной угрозы роль защитных сооружений возрастала. Не случайно, что российские и иностранные авторы, посещавшие Черкесию в XVII – начале XIX в., то есть в эпоху внешних вторжений (крымской, а затем и российской экспансии) и внутренних столкновений, относили различные элементы фортификации (валы, бревенчатые и плетневые ограды, оборонительно-наблюдательные башни и т.д.) к числу непременных деталей внутренней структуры адыгских поселений. Нескончаемые боевые действия периода Кавказской войны превратили равнинные аулы в мощные оборонительные комплексы, по периметру обносившиеся многорядным плетнем (зачастую, с забутовкой), частоколом, завалами из древесных стволов или колючего кустарника. Адыги-горцы, проживавшие в селениях разбросанной планировки, наоборот, стремились выносить фортификационные сооружения за пределы жилой зоны, перегораживая завалами речные долины и лесные дороги.
Наряду с усадьбами и оградами, в состав поселенческого комплекса входили и места общественного назначения. Так, своеобразными центрами притяжения в селениях с древних времен являлись места проведения хасэ (совета), гостевой дом (хьакIэщ) владельца аула или другого влиятельного лица, а также кузница, являвшаяся своеобразным мужским клубом. С момента исламизации адыгов новыми сакральными центрами становятся мечети, выступающие и в качестве организующего центра селения при его застройке. Важнейшим культовым сооружением являлось кладбище.