Девлет-Гирей Бекович-Черкасский - автор первой карты Каспийского моря

В мае 1714 г. Петр I приказал капитан-поручику гвардейского Преображенского полка А. Бековичу-Черкасскому (воспитанному в России кабардинскому князю) составить новую карту восточного берега Каспийского моря и точно обозначить на ней местонахождение устья Амударьи (по предположению большинства географов той эпохи, она впадала в Каспий).

И уже 1 сентября 1714 г. посланец доложил из Астрахани, что он "осведомился чрез жителей астраханских о реке Дарье - откуда течет, где падает устьем. Сыскал таких людей, которые знают оную реку, называют Амударья, сказывают, что немалая река, берется вершиной от Индии, течет Бухарскою землею и Хивинскою, падает в озеро названием Аральское море, которое имеет расстояние от Каспийского моря 14 дней ходу; иные сказывают, будто малый проток есть из озера в море Каспийское, токмо такого человека нет, который видел".

Это было первое сообщение о том, что Амударья впадает не в Каспий. В нем содержались сведения и о том, где на самом деле находится ее русло.
7 ноября 1714 г. Бекович-Черкасский, возглавив небольшую флотилию, вышел в море и взял курс на восток. Но не добравшись до Гурьева (в устье реки Яика, ныне - Урал) и потеряв несколько стругов, возвратился в Астрахань. В апреле следующего года он вновь отправился в поход во главе 20 бригантин. На этот раз ему удалось описать северный и восточный берега Каспия. На побережье залива, названного им "Красные воды", Бекович-Черкасский опросил местных туркменов. И из рассказов сделал вывод: Амударья сравнительно недавно впадала в Каспий. Более того, посланные им разведчики принесли фантастические сведения, будто правитель Хивы приказал запрудить устье реки и она потекла в Аральское море. Так причудливо отразилась в донесении князя местная легенда об Амударье.

В письме Петру I от 4 августа 1715 г. Бекович-Черкасский сообщал, что за день до этого он "доехал до места званием Актам, где текла Амударья река в море Каспийское. Ныне в том месте нет воды, понеже не в ближних метах, для некоторых причин оная река запружена плотиною на урочище Харакое, от Хивы в четырех днях езды. От той плотины принуждена течь оная в озеро, которое называется Аральское море".

Таким образом, капитан-поручик точно установил: Амударья впадает не в Каспий, а в Арал.
В конце октября экспедиция благополучно возвратилась в Астрахань и ее руководитель доложил царю: "сделана карта оным местам, где мы были", т.е. северного и восточного берегов. Карта прилагалась к докладу.
Узнав, что Амударья будто бы совсем недавно впадала в Каспий и по ней можно дойти до Индии, Петр I направил новую экспедицию под командованием все того же кабардинца, которой поручил осмотреть плотину, преградившую течение реки, и выяснить, нельзя ли снова направить ее воды в Каспий.
15 сентября 1716 г. Бекович-Черкасский во главе флотилии из ста судов вышел из устья Волги и направился к полуострову Тюб-Караган, где заложил первую крепость (ныне форт Шевченко). Вторую он основал на побережье залива, теперь носящего его имя, а третью - у "Красных вод" (на этом месте в XIX в. вырос город Красноводск). В феврале 1717 г. экспедиция возвратилась в Астрахань.
Летом того же года Бекович-Черкасский во главе отряда из 2200 офицеров и солдат отправился в Хиву для переговоров с местным ханом. В пути князь получил известие, что его жена с двумя детьми утонули в Волге. Возможно, находясь в состоянии стресса, он позднее принял решения, приведшие к трагическому исходу экспедиции. В Хиве, несмотря на протесты своих офицеров, посланец Москвы согласился с предложением хана разделить свой отряд на несколько мелких, разместив часть из них в окрестностях города. Едва это было выполнено, как хивинцы предательски напали на князя, убили его, а затем атаковали разрозненные русские отряды. Лишь немногим удалось спастись и возвратиться в Россию. А гарнизоны основанных на берегу моря крепостей эвакуировали в Астрахань.

Гибель А. Бековича-Черкасского и его отряда не поколебало желания царя продолжать изыскания на Каспии. Верден и Соймонов связали свою съемку с описью восточных берегов Каспия, сделанной Бековичем-Черкасским.